第二次世界大战期间，弗里敦港是英国在非洲塞拉利昂的重要海港，集商业、航运于一体。此港距离德国潜艇基地(法国港口)约有多海里(多公里)。年初，德国潜艇司令邓尼茨开始计划将德国潜艇作战范围延伸至南大西洋，决定派出U型潜艇前往弗里敦一带海域作战。由于U型潜艇续航力只有多海里，仅往返航程就占去了三分之二的时间，在作战海域活动的时间就所剩不多。为了延长潜艇作战活动时间，邓尼茨又派出大量舰船和潜艇供应船，停留在预定海区为作战潜艇补充燃油、淡水、食物等后勤物资。

共有6艘U型港艇被派往弗里敦周边海域作战，它们分别是U-38号，艇长是利贝海军上尉；U-69号，艇长是梅茨勒海军上尉；U-号，艇长是许策海军少校；U-号，艇长是舍韦海军上尉；U-号，艇长是厄斯滕海军上尉；U-号，艇长是里斯勒海军上尉，邓尼茨的女婿。U型潜艇的排水量为多吨，水面航速为18节；装有6具鱼雷发射管，其中艇首4具，艇尾2具，可携带鱼雷22枚；另装备毫米火炮1门，37毫米和20毫米机关炮各1门。

年5月，弗里敦港正是来自好望角和南美驶往英国商船会合聚集的地点，往来的船只十分繁忙。根据英国的规定，航速快的商船允许其单独航行，航速慢的商船则在此港集结编成护航运输队，由英国军舰担任护航。由于弗里敦港距离德国潜艇基地较远，同盟国认为德国潜艇根本不可能深入这里作战，所以未作任何反潜准备。

6艘德国潜艇好似6匹饿狼，来到这个遍布“丰盛美食”的海域，发现数以百计没有“牧人”保护的商船，就肆无忌惮地展开捕食。它们白天在水下使用潜望镜攻击，夜晚就直接浮出水面攻击。不仅使用鱼雷，甚至直接使用火炮和机关炮实施攻击，将一艘艘商船击沉于大海之中。当它们用完所携带的鱼雷和燃油后，就立即开赴到附近海域从水面舰船或潜艇供应船得到补给。随后，又迅速返回到作战海域继续发动攻击。

这样无停顿的反复作战，德国人获得了令人意想不到的战果。在不到二个月时间里，这6艘潜艇竟击沉了74艘盟军商船，自己则无一伤亡，创造了潜艇作战史上一个史无前例的记录。更让邓尼茨喜出望外的是，他的女婿里斯勒艇长击沉商船数量最多，达到14艘、8.7万吨。为此，里斯勒获得了德军统帅部颁发的“骑士”勋章。