年2月18日，一架来自海岸司令部95中队的桑德兰飞行艇从西非弗里敦起飞，前往执行一次常规的商船护送任务。然而，这次任务却横生枝节，让95中队赢得了不同凡响的声誉。德瑞克·特纳上士作为飞行艇上的无线电操作员，见证了这次奇迹航行，下文是他的记录：

桑德兰

桑德兰水上侦察机通常携带10到12名组员，包括飞行员、导航员、飞行工程师、无线电操作员兼职机械员、无线电操作员兼职机枪手、钳工和起重工。作为当时最大的飞机，组员要接受双重培训，使得他们可以在各自职位之间互换。一旦遇到紧急情况，每一位组员都可以接替失能的组员的岗位，继续操纵飞机。例如，所有飞行员都通过了导航员培训，而钳工和装配工也受过机枪手训练。

桑德兰机组人员必须自给自足，并且他们对自己维护飞机的工作感到自豪，通常他们都会跟地勤小组一起干活。

桑德兰一共能携带磅的负重。它的自卫火力根据不同型号而有所不同，不过大多数型号是拥有8到12挺.口径勃朗宁机枪，这使得桑德兰因此得名“飞行豪猪”。

▲体形巨大的桑德兰，注意浮筒支柱的架构

桑德兰从来不是设计来在惊涛骇浪中操作的，所以当然不能在公海上操纵。它身上有一处弱点，只要不在平静的水面的话就非常致命。两侧机翼各有一个浮筒，设置在引擎外侧，每个浮筒由两个由线材张紧的支柱固定。如果一条张紧的线材断裂，那剩余的也会一起断掉，让浮筒连同两根支柱一起悬空。

如果这真的发生了，这将会是飞行员最不愿意看到的画面：他一边要操纵飞机来稳定浮筒损坏的那一侧机翼，同时还要安排所有组员移动到机舱的另外一侧、保持平衡。如果他不能迅速完成这一切，那么受损浮筒那侧的机翼将会碰到水面，导致飞机进水，很有可能因此损失一架飞机。

降落在波涛汹涌的海面上、拯救落水的船员和坠机的飞行员，这实际上是非常危险的，并且有明确命令禁止。不过，很多机长依然不顾命令并且拯救了不少的生命。但是某些案例中，他们降落失败、一同落难等待救援。

▲民用版桑德兰的内部结构，可见空间宽裕

组员们通常要在飞机上呆很长时间，包括在天上飞行和在海上停泊，桑德兰可以执行很长程的巡逻飞行。当飞机在恶劣气候情况下停泊的时候，组员必须留在机上，启动引擎让飞机保持迎风。当然，桑德兰组员也是有福利的，机上会配备诸如厨房和厕所这样的设施。

厨房主要由两部分组成：一套主炉具以及旁边的烤炉。这些炉具被机组用到了炉火纯青的地步，以致他们甚至可以从里面烤出一个完美的蛋糕。鸡蛋和培根作为早餐是相当稀松平常的事情，并且因为机上还有25加仑的纯净水，冲茶和煮咖啡并不是什么难事。机上最小的一个隔间是洗手间，一头通向大海的的厕所，并且里面还有洗手盆和镜子。桑德兰有两层甲板，下层甲板还安设铺位提供给休息的机组人员。

在一些环境比较恶劣的基地，机组人员甚至宁愿留在机上过生活，而不是上岸吃苦。他们只会时不时把飞机靠岸，获得他们所需的口粮。尽管有将近12名年轻人在这狭窄的空间里面生活，他们却很少产生分歧。在这种独特的环境中，极少发生争吵，不管是水手们还是飞行员们。难怪他们把自己看作是飞行艇联盟的一员!

95中队

年6月10日，意大利作为轴心国加入了战争。从此，通过地中海运输补给到中东部队的盟军船只不再安全，这使得船只必须绕道南非，西非塞拉利昂的弗里敦便成为了战略要点。

年11月，北大西洋上长时间的恶劣天气严重干扰了德国潜艇的猎杀行动，于是潜艇部队最高领导人卡尔·邓尼茨决定派一艘U艇到西非海岸活动。邓尼茨这一决定是明智的，这艘U艇在第一次任务中便击沉了4艘盟军舰船。盟军很快意识到这个海域的皇家海军护航力量不足以猎杀U艇，于是便派遣海岸司令部的飞行艇部队前往该地。

年1月15日，驻扎在苏格兰欧本的中队的指挥官接到命令：派遣3架满载乘员和必要的地面设施的桑德兰水上飞机前往弗里敦，并且就地组成95中队，中队长隆巴德同时还要兼任飞行指挥官。

把这三架飞机送到弗里敦的路途并不是一帆风顺的。2月14日，中队长隆巴德驾驶的P号桑德兰因为燃油不足，被迫降落在中立国葡萄牙。组员稍后便被释放了，并且返回了英格兰。但是飞机被扣留了很长的一段时间。

N号桑德兰的处境比这稍微好一点。在直布罗陀短暂停留之后，2月15日，它在蒟蒻湾被刮上了岸，在李上尉的带领下全队人努力之后才被抢救回来。

这场风暴继续产生影响。按照规定，风暴的时候组员必须呆在飞机上。第三架飞机T也发生了事故——机组在试图把飞行员送上飞机的时候，舢板撞到了飞机，造成飞机重伤，无法继续任务。

五天之后，风暴终于消散了。T号机经历过临时维修后，飞回蒙巴顿做全面检修，使得刚成立的95中队无机可用。最终，所有飞机得到更换，95中队在年3月24日终于开始了在弗里敦的克莱因湾的第一次任务。

▲第95中队的瑞基地

随后，95中队转移到了克莱因湾上游一个叫瑞的地方，位于两条河流的连接点，那里的水文环境、河流长度以及宽度非常适合飞机的起降。年7月12日，皇家空军的瑞基地正式成立。瑞这个地方被红树林沼泽包围着，并且充满了凶狠的蚊子。在这里服役过的机组都表示：在瑞基地感染疟疾比在英国得感冒还容易！

桑德兰T

年2月9日，盟军OS17船队离开弗里敦南行，来自95中队的T号机负责在船队前面做护航警戒巡逻，这是一架桑德兰MKI型，拥有4具布里斯托飞马22星型发动机。它于年7月12日在彭布洛克码头正式服役，在4年时间内进入过几个不同的部队效命。

▲本文主角，T号桑德兰

7点06分，帕森斯上尉驾驶T号机从弗里敦港的克莱因湾起飞。机上其他的组员包括：戴维斯中尉，马歇尔少尉，班菲尔德少尉（导航员），德瑞克·特纳上士（无线电操作/机枪手），埃迪·爱德华兹军士（起重工/机枪手）。另外还有一名无线电操作员/机枪手，一名军械士/机枪手以及两名随机工程师/机枪手在机上，其中一名叫乔·特纳军士。

10点52分，T号机观测到OS17船队正往南航行，机组在船队上空表明了自己身份、互相识别之后，便往船队前方飞去进行护航，以此分担船队的护航压力。12点38分，在船队正前方50英里的地方，飞行工程师报告右翼内侧的引擎油压失常，并且建议关闭该引擎。帕森斯于是便往掉头向船队飞去。13点，T号机安全地降落在其中一艘护卫舰艇的目视范围以内。桑德兰开始向船队其中一艘花级护卫舰报春花号发去信号。经过信号交流后，决定让护卫舰拖带这架受损的桑德兰回到弗里敦，当时地点距离弗里敦英里。

尽管当时海面上还有大浪，报春花号舰长梅伯里少校还是把韦伯上尉送上了桑德兰，目的是在飞机上固定拖带用的绳索。登上桑德兰号的还包括斯科特候补少尉，他在拖带过程中起到重要的作用。

很幸运，报春花号是少数的拥有扫雷能力的护卫舰，该舰拥有用来拖带扫雷器的强力蒸汽绞盘，绞盘自身有两卷6芯缆索，长寻，直径3.5英寸，并且还有专用的导缆器。

▲报春花号护卫舰

当时，护卫舰的舰长把船尾靠近桑德兰水上飞机，以便往飞机上扔出“草绳”。这是一种椰子纤维做的绳子，可以浮在水面上，另一端系着一根引缆绳，牵着报春花上的缆索。机组乘员接住草绳后，把引缆绳系在飞机上，便与护卫舰链接起来。

由于是在大浪中航行，不少的桑德兰乘员都感觉不适。于是，跟拖航没有关系的组员都送到报春花号上去，而韦伯上尉和一些舰员则留在机上协助拖航。新鲜的食物每天都会从船上送到飞行艇上。

在海上拖船不像在陆地上拖车。拖船的绳索不能太紧，否则海浪起伏、张力增加，都有可能导致两端的固定部件破坏。在这次拖航中更是如此，因为拖航的是飞机，桑德兰在设计时并没有考虑到这种情况。同时，缆绳一旦崩裂，会以极快的速度飞舞，有可能打伤甚至打死人，而桑德兰的蒙皮并不能提供应对这种情况的防护。

为了防止这种情况发生，斯科特安排一些半英担重的混凝土块（报春花号扫雷设备的一部分）以一定的间隔拷上绳索。这些重量能拉下拖绳，防止在紧急情况下拖绳被拉的太紧。

当码的绳索都放出去之后，一切准备就绪。斯科特通过语音管装置告诉船长：所有准备工作完成、可以开始拖航了。随后，船长下令“慢车前进”。年2月9日15点50分，报春花号拖着皇家空军的T号桑德兰，开始了这趟皇家海军历史上最长的飞行艇拖带之旅。

▲报春花号拖曳T号桑德兰的示意图

当开始拖带后，舰长慢慢地增加速度，直到他被斯科特和机上的信号员警告速度开始有点危险为止。现在拖航速度已经达到了，但是在接下来74个小时的拖航时间里，船长梅伯里少校必须谨慎地保持这个速度。

桑德兰是一架非常大的飞机，吃水面积巨大，但是没有船舵来协助转向。因此，如果没有引擎的辅助、在水面航行，这是一大坏处。在拖航的时候，并非只有大浪，同时还有20节的侧风。所以，每个人都料到了这次拖航会非常艰难——尤其是在有风的情况下。这时候，桑德兰会被风吹偏，甚至横着对准报春花号，这使得拖航的绳子受到了额外的拉力。

很明显，拖航进度会非常缓慢，不过报春花号依然在年2月12日的下午17点45分把T号机成功地拖回了弗里敦的克莱因湾。然后，报春花号让桑德兰的机组重新登上了飞机，同时带走了她的船员。最后，根据海军的传统，报春花号打出了信号“问候弗里敦的皇家空军”。

在克莱因湾，T号机被皇家空军的舢板拖到瑞的基地进行检修。检查结果发现右侧引擎完好无损，其实是仪表出现了故障。不过，在当时的条件下，关闭右侧引擎对于飞行员来说是正确的选择。

为什么帕森斯上尉要选择把飞机冒险降落在海面上，而不是依靠三具引擎返回基地呢？这由不得我们后人评述。以当时情况，他有可能是安全起见选择在船队旁边降落，避免冒险返航的途中横生枝节、以至于被迫在海面上迫降，届时救援的可能就更少了，而且很有可能损坏飞机自身的浮筒。

▲桑德兰飞机的任务，离不开海军的大力配合

就是这样，T号机和他的组员安然无恙地返回了瑞的基地。仅仅过了6天，2月18日，这架飞机就重新回到了正常任务中去了，它执行了一次前往H点的巡逻任务。事实上，T号机能在6天内回到正常任务中去，全靠机组的航海技术和报春花号的船长以及全体船员的努力。

最后，T号机的这次任务登上了整个英国的头条和航空新闻，并且桑德兰飞行艇还受到了皇家海军护卫舰船员的赞扬，赞扬其坚固耐用的性能——不是飞行性能、而是航海性能！

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